O mundo foi primeiramente alertado para o perigo das dioxinas no desastre de Seveso em 1976, na Itália, onde a indústria química ICMESA liberou uma quantidade significativa de dioxina para a atmosfera, causando uma mortalidade de 4% nos animais da vizinhança, e a contaminação de cerca de 200 pessoas. Para remediar a contaminação, foram mortos mais de 70.000 animais, casas foram arrancadas e solos tratados, resultando em alto custo.

Após isso, as primeiras pesquisas sobre fontes de dioxinas e furanos indicaram a incineração de resíduos domésticos como uma das principais fontes destes compostos. Em decorrência desta informação, os governos europeus sancionaram leis limitando a emissão de dioxinas, e as empresas de incineração adaptaram seus equipamentos aos níveis permitidos de emissões. Neste período, as emissões dos incineradores de resíduos se reduziram de 313 g TEQ/ano para 5 g TEQ/ano, ficando bem abaixo da quantidade emitida por fontes domésticas como fogão a lenha e lareira.

As pesquisas continuaram, e foram descobertas muitas outras fontes de dioxina. Descobriu-se que as dioxinas e furanos se formam livremente na natureza dentro de organismos, inclusive o humano, em incêndios florestais, erupções vulcânicas e na decomposição de matéria orgânica. Mas elas também se formam como conseqüência da atividade humana, em processos como reciclagem de metais, siderurgia, produção de agrotóxicos, compostagem, automóveis, queimas caseiras (churrasqueira, lareira), tratamento de efluentes, e reciclagem de cobre de fiação.